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​A Via Láctea parece estar consumindo uma quantidade misteriosa de gás – mais do que expele, segundo um novo artigo.

Nossa galáxia mantém um nível de “material” através de um processo de feedback: consome gás do ambiente circundante para formar estrelas e, em seguida, cospe o gás de volta através de supernovas e ventos estelares. 

Usando dados do Telescópio Espacial Hubble, uma equipe de astrônomos calculou que mais massa parece estar fluindo para dentro do que para fora – um resultado inesperado, de acordo com um comunicado de imprensa do Hubble.

Os pesquisadores coletaram dados de 270 visualizações do instrumento Cosmic Origins Spectrograph no Telescópio Espacial Hubble. 

Especificamente, eles estavam interessados ​​em nuvens velozes de gás que se moviam rápido demais para orbitar com a Via Láctea. 

Essas nuvens aparecem como características que absorvem a luz ultravioleta que passa por trás delas, como sombras em comprimentos de onda de luz específicos. 

As mudanças no Doppler – as nuvens absorvendo comprimentos de onda maiores ou menores que o esperado – permitem que os pesquisadores determinem se as nuvens estão saindo ou entrando. Eles encontraram 187 dessas nuvens.

Quando os pesquisadores calcularam a taxa em que a massa estava fluindo para a galáxia em comparação com o que saía dela, eles descobriram que as escalas estavam inclinadas – a galáxia aspira mais gás do que cospe, de acordo com o artigo publicado no Astrophysical Journal. 

A Via Láctea poderia estar simplesmente em uma parte dominada pela entrada de matéria de sua vida, escrevem os pesquisadores no jornal.

Mas a presença de massa se movendo em qualquer direção dá credibilidade às ideias de que a galáxia usou gás do ambiente circundante para produzir estrelas e, em seguida, recicla-o de volta ao ambiente assim que as estrelas morrem.

Os autores observam que os cálculos são baseados em uma única observação da Via Láctea hoje, e que deve-se tomar cuidado ao tentar extrapolar as taxas em que a massa está fluindo ao longo do tempo, de acordo com o artigo. 

Além disso, a absorção ultravioleta por essas nuvens de alta velocidade é apenas uma maneira de medir a taxa que a galáxia está ingerindo e cuspindo gás. 

Essas medições apresentam uma taxa mais alta de gás fluindo para dentro do que as medições baseadas em rádio. 

Além disso, escrevem os autores, eles apenas observavam nuvens velozes; talvez as nuvens lentas revelassem uma história diferente.

Por fim, embora um mistério seja empolgante, estudos como esses têm um propósito mais profundo.

Entender como nossa galáxia e outras pessoas se encaixam no esquema mais grandioso do universo e como elas conseguem o material necessário para formar estrelas e, por sua vez, planetas.

Então, de onde vem a massa extra? O autor do estudo, Andrew Fox, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, sugeriu que talvez a Via Láctea estivesse absorvendo massa do meio intergaláctico, bem como de suas galáxias satélites menores, de acordo com o comunicado.

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